الدّياتوم كائن حي مجهري وحيد الخلية، توجد الدّياتومات في المحيطات و البحيرات العذبة و الأنهار، و الجَداوِل، و في التربة الرّطْبة، و داخل الماء .
تنتسب الدّياتومات إلى مجموعة من كائنات عضوية بسيطة شبيهة بالنبات يُطلق عليها إسم الطحالب، و يمكن أن تعيش الدّياتومات و تنمو كالنباتات الخضراء على أشعة الشمس، و الماء و ثاني أكسيد الكربون، و بعض المعادن .
تحتوي خلايا الدّياتومات على مواد لونية منها الخضراء و الصفراء البرتقالية التي تساعدها على حجز الطاقة الشمسية، و يعطي هذا المزيج من المواد لونًا ذهبيًا، و لهذا السبب، يُطلق عليها في بعض الأحيان الطحالب البنية الذهبية .
و تختلف الدّياتومات عن الطحالب الأخرى بأن خلاياها تكون محاطة بصدفة صلبة شبيهة بالزجاج و تتكون من الأوبال .
توجد الدّياتومات العالقة بكثرة في مناطق المحيطات، و تشكل مصدرًا مهمًا لغذاء الأسماك و الحيوانات البحرية الأخرى، و عندما تموت الدّياتومات تبقى صدفاتها الصلبة متماسكة، و أخيرًا تغوص في قاع البحر، و تغدو طبقة أصداف الدّياتومات خلال آلاف السنين عميقة جدًا، أما على اليابسة، فإن تراكم أصداف الدّياتومات من قاع البحار القديمة يُستخرج في شكل أتربة دياتومية و تدعى أيضًا دياتومايت،
